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Oct 19, 2023

Das größte Küsten-Wildtierrettungszentrum von Texas ist jetzt in Corpus Christi eröffnet

Jesse Gilbert, CEO des Texas State Aquariums in Corpus Christi, reicht mir einen Schutzhelm, während wir auf ein riesiges Gebäude in der letzten Bauphase zugehen. Zu unserer Rechten wiegen sich Palmen

Jesse Gilbert, CEO des Texas State Aquariums in Corpus Christi, reicht mir einen Schutzhelm, während wir auf ein riesiges Gebäude in der letzten Bauphase zugehen. Zu unserer Rechten wiegen sich Palmen im Wind und Sonnenlicht glitzert von der weiten Glasdecke des Texas State Aquariums, wo Besucher mehr als 250 Arten von Fischen, Reptilien, Säugetieren, Vögeln und Wirbellosen aus dem Golf und der Karibik begegnen. „Wir sind das größte Aquarium in Texas“, sagt Gilbert. „Und was wirklich unglaublich ist, ist, dass es das führende Programm zur Rettung von Küstenwildtieren im Land gibt.“

Das neue Port of Corpus Christi Center for Wildlife Rescue des Aquariums ist heute für die Öffentlichkeit zugänglich und ein 26.000 Quadratmeter großes, hochmodernes Krankenhaus für Meeressäugetiere und Meeresschildkröten. Während für das Aquarium eine Eintrittsgebühr erhoben wird, ist der Eintritt in das Rettungszentrum kostenlos. (Eine neue Voliere ist ebenfalls Teil der Erweiterung, aber um die Genesung der Vögel zu schützen, ist dieser Bereich für Besucher geschlossen.)

In den letzten mehr als zwanzig Jahren hat das Aquarium die Tierrettung zu einem wichtigen Bestandteil seiner Mission gemacht. Corpus Christi liegt an einer Flugroute, die jeden Frühling Schwärme von Zugvögeln anzieht. Einheimische bringen häufig Vögel, die durch Drähte oder bei Jagdunfällen verletzt wurden, zur Behandlung mit. „Wir sehen etwa drei- bis vierhundert Vögel pro Jahr“, sagt Gilbert. Bisher fanden diese Rettungsaktionen in einer kleinen externen Einrichtung etwa drei Kilometer vom Aquarium entfernt statt.

Doch nach dem Hurrikan Harvey, als die Rettungszentren für Meeresschildkröten entlang der Küste wegen Überschwemmungen außer Betrieb waren, begann die Organisation, zusätzliche Rettungsarbeiten für Meerestiere zu übernehmen. „Wir sahen größere Herausforderungen mit der Tierwelt außerhalb der Aquariumtüren“, sagt Gilbert. Im Jahr 2019 startete das Aquarium stillschweigend eine Kapitalkampagne – die neue Anlage kostete rund 16 Millionen US-Dollar – und plante eine Ausweitung seiner Rettungsaktionen.

Und die Natur diktierte, wie viel größer sie sein mussten. Der Wintersturm Uri rollte 2021 über Texas hinweg, betäubte mindestens 18.000 Meeresschildkröten und veranlasste Rettungsteams von South Padre bis Galveston, sie in Wärmezentren zu bringen. Meeresschildkröten sind Reptilien, daher variiert ihre Körpertemperatur je nach Umgebung. In der Kälte verlangsamt sich ihre Bewegung und sie können ertrinken, ein Zustand, der als Kältebetäubung bezeichnet wird. Das Aquarium bot Platz für achthundert kältebetäubte Meeresschildkröten. Mithilfe von Notfall-Aufstellbecken mit Meerwasserpumpen konnte die doppelte Menge hineingequetscht werden.

Eine der wichtigsten Erkenntnisse des Aquariums aus der Kältebetäubung im Jahr 2021 war, dass die Überlebenschancen der Meeresschildkröten bei Behandlung in Meerwasser 95 Prozent erreichten. Außerhalb des Wassers kam nur etwa die Hälfte von ihnen durch. Obwohl sich das neue Rettungszentrum bereits in der Entwurfsphase befand, stellte Gilbert das Team vor die Herausforderung, einen Weg zu finden, die Kapazität der Meerwasserbecken zu verdoppeln.

Dann brachte im letzten Winter ein weiterer Kälteeinbruch weitere Tiere in Gefahr. Die Mitarbeiter des Aquariums kümmerten sich um ein verwaistes Delfinbaby und behandelten gleichzeitig etwa hundert Schildkröten im Krankenhaus. Unterdessen wurde in den sozialen Medien über eine Seekuh berichtet, die sich häufig in örtlichen Seegraswiesen aufhielt. Seekühe sind Neulinge in Texas, von denen angenommen wird, dass sie die Erwärmung des Meerwassers ausnutzen und vor den sich verschlechternden Bedingungen in Florida fliehen. Niemand wusste, wie es sich in der Kälte schlagen würde.

Als einziges Rettungszentrum in Texas, das für die Betreuung von Vögeln, Meeresschildkröten und Meeressäugern zugelassen ist, „hatten wir fast das Dreifache“, sagt Gilbert. „Und das war der Moment, in dem zwischen dem Aquarium und all den verschiedenen Behörden, die die Aufsicht haben, [wir] erkannten: ‚Wir müssen herausfinden, wie wir uns gleichzeitig um diese vielfältige Gruppe von Tieren kümmern können.‘ ”

Gilbert führt mich in einen offenen Raum, der durch fünfzehn Fuß hohe Pfähle geschaffen wurde, die das Gebäude vor Sturmfluten und Überschwemmungen schützen sollen. Das Gebäude hält Hurrikanen der Kategorie 5 stand und bleibt eine Woche lang ohne Strom autark. Aber im Winter schafft dieser offene Raum die Kapazität, die Gilbert gesucht hat. Notfall-Aufstellbecken, wie sie während des Wintersturms 2021 eingesetzt wurden, können bei Bedarf bis zu dreitausend Meeresschildkröten ernähren.

Über eine Treppe öffnen sich die Fenster zu einem 180-Grad-Blick auf die Bucht, wo blaugrünes Meerwasser in blauen Himmel übergeht. In dieser Hauptlobby bereiten Arbeiter Bildungsdisplays für die Öffentlichkeit vor. Eine davon ist eine Vorrichtung zum Schutz von Meeresschildkröten, die von Fischerbooten verwendet wird, um das Einklemmen der Tiere zu verhindern. Es dient jedoch auch als Tunnel, in dem Kinder krabbeln können. Ein Videospiel ließ Besucher mit Röntgenbildern von Delfinen interagieren. Gäste können für Fotos auf einer Nachbildung der Rückseite eines Bootes posieren und dabei zeigen, wie gesunde Meeresschildkröten wieder ins Meer entlassen werden.

Wir wenden uns nach links und betreten die Krankenzimmer. Das erste beherbergt zwanzig fassgroße Becken, die Gilbert als Krankenhausbetten für die Patienten bezeichnet. Der Raum ist durch eine Plexiglaswand geteilt. „Das Besondere an den [Grünen Meeres-]Schildkröten in Texas ist, dass einige Populationen Herpes haben“, erklärt Gilbert. Und manche auch nicht. Und wir wollen nicht, dass diejenigen, die keinen Herpes haben, daran erkranken. Wir betreiben also tatsächlich zwei Krankenhäuser.“ Auf der einen Seite Herpes-positiv, auf der anderen Herpes-negativ.

Der nächste Raum ist ein Labor, in dem Tierärzte die Meerwasserchemie und Tierblutuntersuchungen testen sowie Gewebeproben auf Krankheiten oder Parasiten analysieren. Fenster und Videomonitore ermöglichen es der Öffentlichkeit, zuzusehen. Wir kommen an einer Küche vorbei, die mit glänzenden Edelstahltheken ausgestattet ist und in der Futter für die verschiedenen Tiernahrungen zubereitet wird.

Am Ende der Halle halten wir an einer Terrasse über einem riesigen Pool. „Das fasst 90.000 Gallonen“, sagt Gilbert. „Es ist für Seekühe, Delfine, Haie, Schildkröten und was auch immer. Es ist eines der größten Rettungsbecken.“ Fenster lassen natürliches Licht herein, sodass die Tiere ihren normalen Schlaf- und Wachrhythmus beibehalten können. Kräne und ein massives Garagentor ermöglichen den sicheren Transport größerer Tiere wie Delfine oder Seekühe in und aus dem Pool. Für Spezialbehandlungen steht ein kleinerer Isolationspool zur Verfügung.

Im Nebenraum reichen vier medizinische Mitarbeiter in Kitteln ein Tablett durch ein Donut-förmiges medizinisches Gerät. Gilbert sagt, dass Taschenlampen für verletzte Tiere einspringen, während das Personal in der Verwendung von Texas‘ einzigem CT-Scanner für die Tierrettung geschult wird. Das fast eine Million US-Dollar teure Gerät sei ein Game-Changer, sagt er.

Die CT bietet eine dreidimensionale Ansicht sowohl der harten als auch der weichen Teile des Tieres. „Nehmen wir also an, eine Meeresschildkröte kam herein, die von einem Boot angefahren wurde. Die Ärzte können es direkt aus dem CT-Scanner entnehmen und direkt in den Operationssaal gehen“, sagt Gilbert und führt mich zum nächsten Fenster, das zu einem Operationssaal führt.

„Sie lassen die Leute bei Operationen zuschauen?“ Ich frage.

„Hundertprozentig“, antwortet er. Ein Hauptziel des Zentrums und einer der Gründe, warum es kostenlos ist, besteht darin, Kinder dazu zu inspirieren, sich für die Tierwelt zu interessieren. Zu sehen, wie Tiere behandelt werden und sich von Verletzungen erholen, könnte die Art von Erfahrung sein, die zu einer Karriere in der Wissenschaft oder Medizin führt.

Im Nebenraum wird noch immer Farbe an die Wände gerollt, „aber bald wird dort das Wildlife Response Operations Center sein“, sagt Gilbert. Genau wie bei einer Notfalleinsatzzentrale, die während eines Hurrikans eingesetzt wird, werden bei einer Wildtierkrise mehrere Behörden den Raum betreiben. Der Raum ist für redundante Kommunikation, Notstromgeneratoren und andere Notfallfunktionen verkabelt.

Wir steigen eine weitere Treppe hinauf in die oberste Etage, einen weiten, offenen Raum, der noch nicht unterteilt ist. Gilbert sagt, dass dieser Bereich von jeder Hochschuleinrichtung, die nach einer Möglichkeit fragt, der Forschung gewidmet wird. "Die Tür ist offen. Wir sehen es als Inkubationszentrum für Wildtierherausforderungen.“

Es ist nicht schwer, sich vorzustellen, wie der CT-Scanner im Stockwerk darunter die Versorgung verletzter Delfine und Meeresschildkröten verbessern könnte. Was könnten texanische Wissenschaftler sonst noch über die anderen Wildtiere lernen, die normalerweise nicht so viel Aufmerksamkeit auf sich ziehen, aber ein wesentlicher Bestandteil eines gesunden Ökosystems sind? Der Blick ins Innere von Tieren und organischem Material kann Wissenschaftlern auch Aufschluss über die Wachstumsraten von Korallen, die Verkalkung von Austern und sogar über Veränderungen in Sedimentkernen vom Meeresboden geben. Auf diese Weise liegt der Schwerpunkt des Zentrums nicht nur auf der Rettung der Tierwelt, sondern auch auf dem Schutz der Meeresökosysteme im weiteren Sinne. Diese Arbeit wird immer wichtiger, da sich der Klimawandel auf vielfältige Weise auf die Golfküste auswirkt: Die Erwärmung des Meerwassers erweitert das Verbreitungsgebiet neuer Arten wie Seekühe in den Ökosystemen von Texas; wechselnde Wetterbedingungen führen zu mehr Kälteschockereignissen; und stärkere Hurrikane stellen unsere Reaktionsfähigkeit auf die Probe.

Gilbert muss vor dem Eröffnungstag eine lange Checkliste abarbeiten, aber er lässt mich mit seinen Hoffnungen für die Zukunft der Wildtierrettung zurück. „Zuerst hieß es: ‚Rette die Schildkröte und bring sie zurück in die Wildnis.‘ Retten Sie diesen Delphin und bringen Sie ihn zurück in die Wildnis.‘ Und in den letzten etwa achtzehn Monaten haben wir wirklich begonnen, diese Vision weiterzuentwickeln“, sagt er.